岩石圈被划分为多个相对运动的板块：洋底磁条带记录扩张与地磁倒转历史

岩石圈被划分为多个相对运动的板块。板块可以同时包含大陆与大洋区域。板块边界类型取决于两侧的相对运动。离散边界两侧板块逐渐相互远离。汇聚边界两侧板块逐渐相互接近。转换边界主要发生水平方向的相对错动。洋中脊附近的岩浆上涌固结形成新的大洋地壳。

海底扩张使洋壳从洋中脊向两侧迁移。洋底磁条带记录扩张与地磁倒转历史。离洋中脊较远的洋壳通常年龄更大。大洋地壳会通过俯冲重新进入地球内部。俯冲带常对应深海沟与成带地震活动。俯冲板块释放的流体促进上覆地幔部分熔融。岛弧火山活动与俯冲带物质过程有关。

板块边界位置在长期演化中可以改变。微板块使局部构造格局呈现较复杂特征。板块内部也可以发生断裂与地震活动。地震火山分布为识别板块边界提供线索。板块构造影响矿产分布与地貌形成。大陆地壳因浮力较大而不易整体深度俯冲。板块汇聚速度不等于某条断层的滑动速度。板块构造把许多地质现象联系为整体体系。