星系依靠整体引力形成大尺度束缚结构

暗物质不能直接等同于普通暗淡恒星的总和。引力透镜也能约束星系与星系团质量。星系中心可能存在棒状恒星分布结构。星系棒能够推动气体角动量重新分配。旋臂可能与密度波和局部动力过程有关。旋臂不是永远由同一批恒星组成的硬质结构。星系相遇会产生潮汐尾与形态扰动。

星系由恒星气体尘埃与暗物质等组成。星系依靠整体引力形成大尺度束缚结构。旋涡星系具有盘面与旋臂等形态特征。椭圆星系通常呈较平滑的椭球状光分布。不规则星系缺少明显规则旋涡或椭圆形态。透镜状星系具有盘结构但旋臂不明显。哈勃形态分类不是所有星系必经的演化顺序。

星系颜色与恒星年龄尘埃和成分共同有关。蓝色星系常包含较多年轻高温恒星。红色外观不一定只由恒星年龄较大造成。星际尘埃对短波光较强的消光也能使星系变红。星系中的气体为后续恒星形成提供原料。分子气体是许多恒星形成区的重要组分。中性氢谱线可以追踪部分气体分布和运动。恒星盘与气体盘的空间范围可能不同。

反馈过程可能抑制或局部促进恒星形成。星系熄灭指恒星形成活动显著降低。熄灭机制可能与气体耗尽去除或加热有关。矮星系具有相对较低的总光度和质量。矮星系并非都具有完全相同的结构。卫星星系受到宿主引力与环境作用影响。潮汐剥离可以从卫星系统移走外部物质。