不同结构中的恒星年龄和运动分布有所差异，太阳位于银河系盘中的一个局部区域

人类位于银河内部使整体形态测量较困难。射电与红外观测可穿过部分尘埃遮蔽。银河盘并非完全平整而存在翘曲和波动。恒星自行描述其在天球方向上的长期移动。径向速度表示恒星沿观察视线的运动分量。自行与距离结合可推算横向运动速度。恒星金属丰度可追踪不同化学富集历史。古老贫金属恒星提供银河早期演化线索。

银河系是太阳系所在的棒旋星系。太阳位于银河系盘中的一个局部区域。太阳并不处于银河系的几何中心。夜空银河亮带来自盘面方向大量恒星叠加。星际尘埃遮挡使银河亮带中出现暗区。银河系包含薄盘厚盘核球与恒星晕等结构。不同结构中的恒星年龄和运动分布有所差异。

大麦哲伦云与小麦哲伦云属于近邻星系系统。麦哲伦云与银河系之间存在复杂引力联系。本星系群包括银河系仙女座星系等成员。仙女座星系是银河系附近的大型旋涡星系。银河系与仙女座之间具有相对接近运动。未来相遇细节需要考虑质量与横向速度等约束。本星系群中的许多成员是暗弱矮星系。近邻星系普查受低表面亮度等观测限制。