活性炭不能对所有污染物都保持相同去除效果，化学吸附涉及吸附物与表面形成较强化学联系

胶体颗粒表面电荷能够影响颗粒间排斥。电解质加入可能屏蔽电荷并诱导胶体聚集。絮凝使细小颗粒聚合为较大的松散团体。凝聚过程可以帮助去除水中的部分悬浮物。润湿性受表面化学组成与微观粗糙度影响。超疏水表面常利用结构与低表面能共同作用。液滴在倾斜表面是否滚落还与黏附有关。接触角较大不必然意味着液滴很容易滑动。

表面粒子常具有不同于体相的配位状态。比表面积表示单位质量材料具有的表面面积。粉末颗粒减小时比表面积通常随之增加。吸附使物质在界面附近发生相对富集。吸附与吸收进入材料内部的过程有所区别。物理吸附主要依赖较弱的分子间相互作用。化学吸附涉及吸附物与表面形成较强化学联系。吸附等温线描述固定温度下吸附量与压力关系。

朗缪尔模型假设有限且近似等价的吸附位点。真实多孔表面可能明显偏离简单吸附模型。脱附是吸附物从表面离开的逆向过程。活性炭的多孔结构使其具有较强吸附能力。活性炭不能对所有污染物都保持相同去除效果。吸附饱和后材料需要再生或更换以维持作用。表面活性剂兼具亲水部分和疏水部分。表面活性剂可以降低某些界面的张力。