传统史学通过记述和解释过去形成历史认识：史记由本纪表书世家列传等部分组成

史记由本纪表书世家列传等部分组成。本纪主要用于叙述帝王及重要政治中心事迹。列传能够呈现不同人物群体的历史经历。世家在史记中具有特定的叙事安排。史表通过时间与事项对照压缩复杂历史信息。汉书开创了具有重要影响的断代史写法。

笔记文献内容广泛并混合见闻议论与传说。地方志通常收录一地沿革山川人物与物产。方志续修能够反映地方记忆的长期重构。谱牒记录家族世系并具有身份认同功能。档案通常形成于机构或个人处理事务的过程。日记对日常经历的记载受到作者选择影响。

通史尝试在较长时间范围内贯通历史变化。断代史以特定朝代或时期作为记述范围。实录通常依照帝王统治时期编录政务材料。起居注记录帝王言行并为后续修史提供资料。国史编纂往往与朝廷档案及政治立场相关。野史不必然全部虚假也不能免于史料批判。