星系由恒星气体尘埃与暗物质等组成，星际尘埃对短波光较强的消光也能使星系变红，红色外观不一定只由恒星年龄较大造成

星系由恒星气体尘埃与暗物质等组成。星系依靠整体引力形成大尺度束缚结构。旋涡星系具有盘面与旋臂等形态特征。椭圆星系通常呈较平滑的椭球状光分布。不规则星系缺少明显规则旋涡或椭圆形态。透镜状星系具有盘结构但旋臂不明显。哈勃形态分类不是所有星系必经的演化顺序。

反馈过程可能抑制或局部促进恒星形成。星系熄灭指恒星形成活动显著降低。熄灭机制可能与气体耗尽去除或加热有关。矮星系具有相对较低的总光度和质量。矮星系并非都具有完全相同的结构。卫星星系受到宿主引力与环境作用影响。潮汐剥离可以从卫星系统移走外部物质。

星系并合可以改变恒星轨道和气体状态。并合过程中恒星直接碰撞通常仍很少见。星系碰撞的气体更容易受到压缩和激波影响。星暴表示较强烈的恒星形成活动阶段。活动星系核由中心黑洞吸积等过程驱动。类星体属于极明亮的活动星系核现象。类星体并不是真正的单颗普通恒星。活动核辐射和喷流可以影响宿主气体。