岩石圈被划分为多个相对运动的板块，海底扩张使洋壳从洋中脊向两侧迁移，离散边界两侧板块逐渐相互远离

岩石圈被划分为多个相对运动的板块。板块可以同时包含大陆与大洋区域。板块边界类型取决于两侧的相对运动。离散边界两侧板块逐渐相互远离。汇聚边界两侧板块逐渐相互接近。转换边界主要发生水平方向的相对错动。洋中脊附近的岩浆上涌固结形成新的大洋地壳。

大陆碰撞能够形成高大的褶皱山系。喜马拉雅山形成与印度和欧亚板块碰撞有关。大陆裂谷表示大陆岩石圈受到拉伸。板块运动速率一般以每年厘米量级描述。卫星定位能够直接测量现代地表运动。海山链可以记录板块相对热点的移动。地幔柱是假说中上升的深部高温物质结构。并非所有火山都位于典型板块边界。

板块边界位置在长期演化中可以改变。微板块使局部构造格局呈现较复杂特征。板块内部也可以发生断裂与地震活动。地震火山分布为识别板块边界提供线索。板块构造影响矿产分布与地貌形成。大陆地壳因浮力较大而不易整体深度俯冲。板块汇聚速度不等于某条断层的滑动速度。板块构造把许多地质现象联系为整体体系。