岩石圈被划分为多个相对运动的板块|板块可以同时包含大陆与大洋区域|汇聚边界两侧板块逐渐相互接近

板块边界位置在长期演化中可以改变。微板块使局部构造格局呈现较复杂特征。板块内部也可以发生断裂与地震活动。地震火山分布为识别板块边界提供线索。板块构造影响矿产分布与地貌形成。大陆地壳因浮力较大而不易整体深度俯冲。板块汇聚速度不等于某条断层的滑动速度。板块构造把许多地质现象联系为整体体系。

大陆碰撞能够形成高大的褶皱山系。喜马拉雅山形成与印度和欧亚板块碰撞有关。大陆裂谷表示大陆岩石圈受到拉伸。板块运动速率一般以每年厘米量级描述。卫星定位能够直接测量现代地表运动。海山链可以记录板块相对热点的移动。地幔柱是假说中上升的深部高温物质结构。并非所有火山都位于典型板块边界。

板块驱动力包括俯冲牵引等多种贡献。洋中脊高地的重力效应也参与板块受力。魏格纳根据地质与化石证据提出大陆漂移。古大陆重建结合岩石古生物与古地磁资料。盘古大陆是地质历史上的一次超级大陆组合。超级大陆聚散会影响海洋与气候格局。威尔逊旋回描述洋盆开合的长期构造过程。

造山带可能保存古洋盆闭合的地质证据。蛇绿岩套可代表部分古大洋岩石圈残片。增生楔由俯冲过程中刮积的沉积物等构成。弧后盆地可以在某些俯冲系统中发生伸展。转换断层并不等同于全部走滑断层。被动大陆边缘通常不位于活跃板块汇聚处。主动大陆边缘常与俯冲和强烈构造活动相伴。